哮喘是一种慢性病,以呼吸困难和喘息反复发作为特征,其严重程度和发作频率因人而异。患者一天或一周内可多次出现症状,一些人在运动时或在夜间症状可加重。在哮喘发作期间,支气管管道内壁膨胀,导致气道狭窄,减少了肺部通气量。周期性哮喘症状往往导致失眠、日间疲劳、减少活动量,不能上学和工作。相对于其它慢性病而言,哮喘的死亡率较低。
世界卫生组织估计,目前有3亿人罹患哮喘。我国估计至少有2500万哮喘患者。哮喘是儿童中的最常见慢性病。哮喘不仅仅是高收入国家的公共卫生问题,它发生在所有国家,无论发展水平高低。大多数与哮喘有关的死亡发生在低收入和中低收入国家。哮喘诊断不足,治疗也不足。它给个人和家庭带来沉重负担,对个人活动的限制往往持续终生。
现代社会中,哮喘是一种常见的慢性病,如果治疗不及时、不规范,甚至可能致命,一代歌后邓丽君就是因为哮喘突发,抢救不及而不幸逝世的。从2002年到2007年,美国平均每年用于治疗哮喘病的费用高达560亿美元,经济损失巨大。由于哮喘病多发于学龄儿童,全美国的中小学生中,每年因为哮喘而不能上学累计大约有1500百万天。
从上个世纪开始,支气管扩张剂一直是治疗哮喘病的主要手段,直到1960年代,医学家们才发现到哮喘不只是单纯的支气管挛缩,而是一连串的发炎反应,因此才将消炎药加入疗程之中。
上世纪70年代,“慢反应物质”在人的肺部被发现,它们很可能在哮喘的发病过程中起着很重要的作用。尽管来源很有限,稳定性也不好,很多制药公司还是开始了对“慢反应物质”的研发,默沙东也不例外。这类物质是“白三烯”类化合物,研究人员试图寻找白三烯受体拮抗剂在当时是一个大胆的设想,因为直到1990年代末期,默沙东的第一个白三烯受体拮抗剂顺尔宁上市后,白三烯受体才第一次被鉴定出来。
由于顺尔宁等抗哮喘新药的使用,当今的治疗手段可使接近80%的哮喘患者的病症得到非常好的控制,使他们的生活和工作几乎不受影响。国际卫生组织把每年5月份的第一个周二定为世界哮喘日,旨在提醒公众对疾病的认识,提高对哮喘的防治水平。
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