加德纳(Howard Gardner)博士是美国哈佛大学教育研究所发展心理学教授，于一九七九年起参与哈佛大学教育研究学院零点方案( Harvard Project Zero )的研究计划。该方案企图探讨一个伟大的问题：人类潜能的本质与实现。当时的研究成果，加德纳博士于一九八三年结集成一本名为《心智的结构》( Frames of Mind )的书。在这本书中加德纳教授提出人类的智能是多元化的，每一个人都拥有包含语言文字智能——‘有效运用口头语言或书写文字的能力。’、数学逻辑智能——‘有效运用数字和推理的能力。’、视觉空间智能——‘准确感觉视觉空间，并把所知觉到的表现出来。’、身体运动智能——‘善于运用整个身体来表达想法和感觉，以及运用双手灵巧地生产或改造事物。’、音乐旋律智能——‘察觉、辨别、改变和表达音乐的能力。’、人际关系智能——‘察觉并区分他人的情绪、意向、动机及感觉的能力。’、自我认知智能——‘有自知之明，并据此做出适当行为的能力’在内的七种智能。他以“多元智能理论”(简称MI)荣获路易斯维里大学葛罗威麦耶奖，同时获得麦克阿瑟基金会的天才奖。大多数人可以在加德纳多元智能的内涵中发现自己的多项长处，因此在美国社会广受欢迎。

　　自从一九○五年法国心理学家比奈(Binet)及西蒙(Simon)等人发展出世界上第一个智力测验以来，语言、数学、空间推理能力，已被认为是决定一个人智能高下的标准。加德纳及其同事驳斥传统狭隘的智力理论，指出了至少有七种基本智能的存在。这七种智能代表每个人七种不同的潜能，这些潜能只有在适当的情境中才能充分发展出来。他们特别强调多元智能在学校教育与家庭中的应用，其所论述的内容，比较贴近生活的内容，其理论较为具体。同时他们自己也规划或参与多元智能课程设计、教学与评估的研究，并引用众多的研究成果及经验的事例，也颇具有亲和性。因此，对美国的教育改革影响甚大。亦由于此七种智能被发现普遍存在于人群当中，因此多元智能的理论已广为心理及教育学界所接受。

　　多元智能理论经过近二十年的发展，到现在美国已经有多所多元智能的学校，但在国内这样的理论还真的很少人知道。不久前加德纳教授又在先前所提出的七种智能之外又加上新的自然观察智能。所以在此我们仍以多元智能来称呼这个理论才恰当，如果有人提到八种智能理论，其实是一样的。